MSN Messenger a accompagné toute une génération pendant quatorze ans, de 1999 à 2013. Ce que peu de gens mesurent, c'est que les smileys n'ont pas seulement changé de forme - ils ont suivi chaque refonte technique du logiciel, version par version, comme un baromètre graphique de l'évolution du service.
1999-2001 : les premiers smileys, minimalistes et monochromes
Quand MSN Messenger 1.0 sort en juillet 1999, les smileys ne sont pas des images. Ce sont des séquences de caractères ASCII converties à la volée en petits pictogrammes 16x16 pixels, en noir et blanc. Le sourire classique :-), le clin d'oeil ;-) et la moue :-( forment le coeur du dispositif.
Les versions 2 et 3, publiées entre 2000 et 2001, n'apportent aucun changement visuel notable sur ce point. L'interface tourne sous Windows 98 et Millennium Edition, deux systèmes qui gèrent mal les fichiers image intégrés dans les flux de texte. Les contraintes techniques dictent l'esthétique.
Le résultat, vu aujourd'hui, paraît austère. À l'époque, c'était cohérent avec les connexions dial-up et les résolutions d'écran rarement supérieures à 800x600 pixels.
2003-2004 : l'arrivée des emoticones animées dans la version 6
MSN Messenger 6, sorti en 2003, change de registre. Les smileys passent en couleur et certains deviennent animés, sous forme de fichiers GIF en 19x19 pixels. C'est la première fois que le smiley qui pleure de rire se met vraiment en mouvement, avec des larmes qui défilent frame par frame.
Microsoft introduit également dans cette version la notion de custom emoticons - les émoticones personnalisées que l'utilisateur peut créer depuis une image locale et partager avec ses contacts. Une fonctionnalité qui va marquer les habitudes de toute une communauté de fans.
La liste des smileys fournis par défaut dans MSN 6 comprend :
- Le sourire, le sourire large et le rire
- La tristesse, les larmes et le choc
- La colère, l'embarras et le clin d'oeil
- Le coeur, les lunettes de soleil et la langue tirée
- Le fantôme, la fête et plusieurs smileys gestuels
Vingt-quatre émoticones au total dans le pack de base, contre six dans les versions précédentes.
2005 : la refonte graphique complète avec MSN Messenger 7
MSN Messenger 7 est la version qui redessine tout. Les émoticones passent en 21x21 pixels avec un style plus arrondi, des dégradés de couleur et une ligne de contour plus fine. Le jaune devient plus chaud, les expressions faciales plus détaillées.
La vraie nouveauté, c'est l'intégration des Dynamic Display Pictures - des avatars animés directement liés à l'humeur affichée. Quand vous choisissez un état "occupé" ou "absent", l'avatar peut réagir visuellement. Ce n'est pas un simple smiley, c'est une couche d'expression supplémentaire greffée sur le profil.
MSN 7 introduit aussi les "winks" - des animations plein écran qui s'affichent dans la fenêtre de conversation du destinataire. Techniquement, ce ne sont pas des émoticones, mais ils partagent le même moteur de rendu et la même logique d'expression non-verbale.
La taille des fichiers associés grimpe. Un pack complet de smileys animés MSN 7 pèse plusieurs dizaines de kilo-octets, ce qui commence à poser question sur les connexions ADSL 512 kbps encore très répandues en France à cette époque.
2006-2009 : Windows Live Messenger et les nouveaux packs thématiques
En 2006, Microsoft rebaptise le service Windows Live Messenger. Le changement n'est pas que nominal. L'interface se connecte à Windows Live, ouvrant l'accès à des packs d'émoticones téléchargeables depuis le web, organisés par thème : saisons, jeux vidéo, animaux, personnages de dessins animés sous licence.
Le format évolue vers des fichiers d'extension .cab distribués via le Windows Live Gallery. Les packs les plus populaires atteignent plusieurs milliers de téléchargements par jour selon les données publiées par Microsoft à l'époque.
Sur le plan technique, trois changements structurent cette période :
- La résolution des smileys passe à 25x25 pixels pour certains packs premium
- Les animations GIF sont remplacées dans certains cas par des séquences PNG avec canal alpha
- Un moteur de détection de texte contextuel propose automatiquement l'émoticone correspondante pendant la frappe
Entre 2006 et 2009, la bibliothèque de smileys disponibles en téléchargement légal dépasse les mille références. Les communautés de fans créent leurs propres packs en parallèle, avec des formats compatibles mais non officiels.
2011-2013 : les dernières versions avant la fermeture du service
Windows Live Messenger 2011 et 2012 sont les deux dernières versions stables. L'interface se simplifie sous l'influence du design Metro que Microsoft impose sur tous ses produits à cette période. Les smileys subissent une légère mise à plat graphique, moins de relief, contours plus nets.
Le catalogue interne ne grossit plus vraiment. L'essentiel de l'effort se porte sur l'intégration avec Facebook, SkyDrive et les autres services de l'écosystème Windows Live. Les émoticones passent au second plan dans la feuille de route produit.
En octobre 2012, Microsoft annonce la fermeture de MSN Messenger au profit de Skype, racheté en 2011 pour 8,5 milliards de dollars. La migration forcée commence en mars 2013. Les utilisateurs qui tentent de se connecter à Windows Live Messenger sont automatiquement redirigés.
Ce que Skype a conservé et ce qu'il a abandonné
Lors de l'intégration, Skype a absorbé une partie des smileys MSN dans son propre système. Les classiques comme le sourire, la tristesse, la colère ou le clin d'oeil ont survécu, redessinés dans le style Skype - des formes plus rondes, un contour blanc, un fond de couleur plus saturé.
Ce qui a disparu dans le transfert :
- Les packs thématiques téléchargeables via la galerie Windows Live
- Les émoticones personnalisées créées par l'utilisateur depuis ses propres images
- Les "winks", les animations plein écran
- Les Dynamic Display Pictures liées aux états de présence
Le moteur de custom emoticons n'a jamais été reimplanté dans Skype, malgré des demandes répétées dans les forums communautaires. La logique de personnalisation qui avait fait une grande partie de l'identité de MSN Messenger a été sacrifiée au profit d'une interface unifiée entre mobile, web et desktop.
Quatorze ans d'histoire graphique, des ASCII art en 16 pixels aux packs animés en PNG canal alpha - et au bout du chemin, un Skype qui a gardé le sourire mais perdu tout le reste.
